Предраковые состояния можно условно разделить на облигатные и факультативные.
Облигатный предрак — стадия ранней онкологической патологии, которая рано или поздно трансформируется в рак. Эти изменения требуют радикального лечения.
Факультативный предрак вовсе не обязательно перейдет в злокачественную опухоль, он требует внимательного наблюдения за собой, но не лечения. Иногда его называют «фоновым заболеванием», в некоторых случаях, например при антацидном гастрите или лейкоплакии уместен термин «дисплазия» (эпителиальная дисплазия). Это понятие включает в себя клеточную атипию, нарушение дифференцировки и структуры слизистой оболочки и имеет несколько степеней развития: слабую, умеренную и тяжелую.
К предраковым изменениям следует относить лишь тяжелую дисплазию. Вероятность перехода дисплазии в рак, по данным разных авторов, составляет от 8 до 75%. Сочетание предраковых состояний с предраковыми изменениями слизистой реально повышает риск развития рака. Далее перечислены наиболее часто встречающиеся предраковые состояния.