Клетки, расположенные на поверхности шейки матки, могут приобретать онкологический потенциал под влиянием инфекции вирусом папилломы человека (ВПЧ). Про такие клетки врачи говорят, что они становятся «атипичными». Степень клеточной атипии может быть различной – в цитологическом заключении она характеризуется понятием «дисплазия эпителия» и может быть слабой, умеренной или выраженной степени. В небольшом количестве случаев в течение длительного периода времени – обычно не менее 10 лет – атипичные клетки приобретают способность к дальнейшему росту и распространению. Эти новые свойства клеток называются «способностью к инвазии». Итак, некогда здоровая клетка становиться сначала атипичной, а вслед за этим - способной к инвазии. С этого момента предопухолевые изменения шейки матки становятся раком.

Самую раннюю стадию, по сути, ещё предопухолевые изменения эпителия, называют «стадией 0», преинвазивным раком или карциномойin situ, что в переводе с латинского языка означает «рак на месте». Рак in situ представляет собой скопление дисплазированных атипичных клеток, которые еще не проникают в подлежащие ткани. Клетки такого скопления пребывают в равновесном состоянии –количество вновь образовавшихся не превышает числа погибших клеток.

1-ую стадию рака шейки матки представляет опухоль малых размеров, ограниченная пределами шейки матки, но уже распространившаяся на все слои слизистой оболочки. 4 стадия – опухоль, распространившаяся за пределы шейки матки, проникшая в другие органы, например, мочевой пузырь или прямую кишку. Между этими двумя крайними состояниями существуют промежуточные стадии 2 и 3.

Ранние стадии рака шейки матки обычно никак не проявляют себя клинически – пациентка не имеет никаких жалоб или нарушения самочувствия. Продвинутые стадии заболевания могут проявлять себя болями и кровотечением; а также дисфункцией других тазовых органов. Считается, что опухоль, имеющая строение аденокарциномы шейки матки , имеет менее благоприятный прогноз, чем плоскоклеточный рак. К тому же, аденокарцинома нередко располагается внутри шейки матки, в связи с чем реже выявляется на ранних стадиях своего роста.