Раково-эмбриональный антиген ( сarcinoembryonic antigen - СЕА) относится к группе эмбриональных белков, образование которых выражено только в период внутриутробного развития плода, но почти не вырабатывается либо полностью отсутствует в нормальных тканях взрослого человека. Выделение этого антигена тесно связана с желудочно-кишечным трактом – раково-эмбриональный антиген был описан в 1965 году Gold и Freedman как группа веществ характерных для кишечника эмбриона и рака толстой кишки.
В дальнейшем были идентифицированы до 15 разнообразных вариантов раково-эмбрионального антигена. В настоящее время в коммерческих тестах, как правило, используются высокоспецифические антитела, что существенно повышает характеристики СЕА-тестов. Он применяется для ранней диагностики некоторых видов рака, а также для скрининга рака, контроля за эффектиностью лечения и для более раннего обнаружения рецидива опухоли.
Активность выделения раково-эмбрионального антигена сильнее всего выражена в злокачественных опухолях различных органов – при раке толстой и прямой кишки, раке желудка, поджелудочной железы, легких, шейки матки, яичников. При раке молочной железы раково-эмбриональный антиген легко обнаруживается реакциями слабой силы, захватывающими только отдельные участки опухоли. Впрочем этот антиген обнаруживается не более чем в 35-40% первичных новообразований молочной железы.
Тесты на раково-эмбриональный антиген имеют относительно низкую чувствительность при обследовании больных раком молочной железы (не более 30%). Однако при метастатической болезни повышенные уровни раково-эмбрионального антигена наблюдаются более, чем в 70% наблюдений.
Еще одним источником высоких концентраций раково-эмбрионального антигена являются очаги некроза раковой опухоли. Соответственно, можно заключить, что высокие концентрации СЕА в крови, как правило, соотвествуют его содержанию в погибших опухолевых клетках, но не в живых клетках рака.
Изложенная схема поступления раково-эмбрионального антигена в кровь характерна для раковой болезни локализованной в подавляющем большинстве органов (толстая кишка, легкие и пр.), но не совсем верна для рака молочной железы. Клетки рака в молочной железе и метастатических очагах существенно отличаются. Метастатические клетки рака молочной железы более чем в 80% наблюдений (то есть минимум в два раза чаще чем в первичном месте опухоли обнаруживают наличие раково-эмбрионального антигена.
Таким образом, иммуногистохимическое исследование количества раково-эмбрионального антигена в первичной опухоли при раке молочной железы не обладает практически значимой информативностью. В то же время, при цитологическом исследовании так СЕА-тест позволяет обнаружить единичные раковые клетки среди массы других клеток.
Следует упомянуть еще одну важную особенность СЕА – этот антиген имеет свойство фиксировать раковые клетки к внутренней стенке мелких сосудов, внося тем самым немалый вклад в процесс метастазирования. Таким образом, высокие концентрации раково-эмбрионального антигена в крови, тесно взаимосвязаны с неблагоприятным течением заболевания и высоким риском рецидива.